Panikattacken nachts: Angststörungen im Schlaf

Als panisches Erwachen aus dem Schlaf werden im Volksmund sowohl die „echten Panikattacken“ - eine Unterform von Angststörungen – als auch der sogenannte „Schlafterror“ (lat. Pavor nocturnus) und im weitesten Sinn auch das Erschrecken und Erwachen auf Grund von Albträumen gezählt.

Nächtliche „echte“ Panikattacken

„Echte“ Panikattacken im Schlaf sind gezeichnet von plötzlichem, panischen Aufschrecken aus dem Schlaf begleitet von einem starken Angst- und Unbehaglichkeitsgefühl und einem Zustand der Erregung und erhöhter Wachsamkeit. Sie werden hauptsächlich im ersten Drittel des Schlafs beobachtet. PatientenInnen sind komplett wach, sich der Situation voll bewusst und können sich an das Geschehen im Nachhinein gut erinnern.

Panikattacken nachts unterscheiden sich in den Symptomen kaum von welchen, die im wachen Zustand auftreten. Nächtliche Panikattacken können entweder alleine oder in Kombination mit Tages-Panikattacken auftreten.

Typische Anzeichen einer Panikattacke sind Zittern, Schweißausbrüche, Atemnot, nach Luft schnappen oder Erstickungs-Angst, Herzrasen, Schwindel und Schwächegefühl. Außerdem berichten Betroffene davon, ihre Umgebung als unwirklich und fremd zu erleben, was in der Fachsprache als „Derealisationserleben“ bezeichnet wird.

Manche Menschen erleben sogar die eigene Person als fremd bzw. nicht hier hin gehörig, was dann „Depersonalisierung“ genannt wird. Darüber hinaus erscheint auch die Angst vor einem Kontrollverlust, katastrophale Konsequenzen oder sogar dem Sterben überwältigend. Panikattacken dauern unterschiedlich lange, wobei die subjektive Angst und deren körperliche Auswirkungen in den ersten Minuten am stärksten ausgeprägt ist.

Eine weitere Gemeinsamkeit der Panikattacken in der Nacht und untertags ist außerdem, dass beide ohne erkenntlichen Auslöser auftreten müssen, um als Panikattacken gelten zu können. Damit sind nächtliche Panikzustände vom Erwachen wegen eines Albtraums oder eines Geräuschs zu unterschieden.

Folgen einer Panikattacke können gravierend sein: Einige PatientenInnen entwickeln eine regelrechte Angst vor der Angst, also Angst davor, wieder eine Panikattacke zu entwickeln. Das kann dazu führen, dass sich Betroffene zurückziehen und öffentliche Plätze meiden. Im schlimmsten Fall kann sich eine Panikstörung entwickeln, also ein Zustand von immer wieder vorkommenden Panikattacken, die ganz unerwartet und plötzlich auftreten.

Panikattacken sollten schnell behandelt werden, um den Teufelskreis („Angst vor der Angst“) frühzeitig zu unterbrechen. Als Behandlungsoptionen steht die Psychotherapie (vor allem die kognitive Verhaltenstherapie) oder eine Therapie mit Medikamenten zur Verfügung.

„Schlafterror“ (Pavor nocturnus)

Der Schlafterror ist eine relativ seltene Erscheinung, wobei eindeutig mehrheitlich Kinder und Jugendliche (3% aller Minderjährigen erleben zumindest eine Phase) betroffen sind.

Typischerweise startet eine Episode des Schlafterrors mit einem lauten Schrei, darauf folgt körperliche Unruhe und Bewegung sowie eine starke Erregung (Herzklopfen, Schweißausbrüche, schnelle Atmung,…) begleitet von einem heftigen Angstgefühl.

Als wichtiges Unterscheidungsmerkmal zu Panikattacken und Albträume gilt, dass Betroffene weder auf beruhigende äußerliche Reize reagieren (sie sind sozusagen nicht ansprechbar) noch können sie sich im Nachhinein vollständige an das Erlebte erinnern. Typischerweise dauert eine Schlafterror-Phase weniger als 10 Minuten an und tritt in der Regel im ersten Drittel des Schlafes auf. Häufig wird der Pavor nocturnus gemeinsam mit Schlafwandeln erlebt.

PatientenInnen sind im Normalfall gesund – es konnte kein Zusammenhang mit Vorerkrankungen (z.B. Epilepsie, Herzerkrankungen,…) oder der Einnahme von Medikamenten oder Drogen - festgestellt werden. Es können darüber hinaus auch keine anderen auslösenden Faktoren (z.B. Albträume) festgestellt werden.

In den meisten Fällen gestaltet sich die Therapie des Pavor nocturnus (nach Ausschluss einer anderen Erkrankung) einfach: Sowohl den Betroffenen als auch der Familie muss die Harmlosigkeit und Ungefährlichkeit des Phänomens erklärt und ihnen damit die Angst genommen werden.

Albträume

Die meisten Menschen kennen Albträume, also als lebensbedrohlich oder angsteinflößend wahrgenommene Traumerlebnisse. In der Kindheit treten Albträume häufiger auf, aber auch bei Erwachsenen sind Albträume in einem gewissen Rahmen durchaus normal.

Albträume zählen nicht als Panikattacke, da der als schrecklich empfundene Trauminhalt ja einen Auslöser bietet – die Reaktion des menschlichen Organismus folgt demnach einem Reiz (auch wenn dieser nicht in der Realität stattfindet).

Albträume treten vorwiegend in den frühen Morgenstunden auf. Betroffene sind danach zwar verängstigt und in Erregungszustand, aber sofort orientiert und können sich an den Traum zumindest für kurze Zeit erinnern.

Gemeinsam ist den nächtlichen Panikattacken und Albträumen, dass beides in Lebensphasen mit erhöhtem psychischem Stress vorkommen.

Nochmals verdeutlichen kann man das mit dem Beispiel der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS): Menschen, die etwas Furchtbares erlebt haben, müssen in ihren Träumen immer und immer wieder eine ähnliche Situation erleben. PTBS stellt aber auch einen Risikofaktor für die Entwicklung von Panikattacken (und Angststörungen generell) dar.

Auch bei Depressionen treten Albträume gehäuft auf.

Als Therapieoption steht eine allgemeine Psychotherapie (v.a. bei Angstgefühlen auch untertags) oder eine spezielles „Imagery-rehearsal-Traning“ zur Verfügung.

Dabei werden mithilfe eines TherapeutenIn die Erlebnisse im Traum aufgeschrieben oder gemalt und gemeinsam wird ein positives Ende bzw. eine positive Umdeutung gefunden.

Unter gewissen Allgemeinumständen können auch Medikamente Abhilfe schaffen.